Son sourire radieux illumine le podium du bassin olympique de Maroussi. Médaille de bronze autour du cou et couronne de lauriers délicatement posée sur ses mèches blondies par le soleil athénien, Solenne Figues savoure son bonheur. Pour ses troisièmes Jeux Olympiques, elle touche enfin au Graal. Un instant rare. Flash-back. Un an auparavant, à Daegu (Corée du Sud), cérémonie du podium du 200m nage libre féminin de l’Universiade. Cette fois Solenne est sur la deuxième marche du podium, médaillée d’argent derrière l’Ukrainienne Yana Klochkova, qui deviendra double championne olympique du 200 et du 400m 4 nages au JO d’Athènes. Trois jours plus tôt, elle a décroché l’or avec ses copines du relais 4x100m nage libre, Céline Couderc et Aurore Mongel, elles aussi présentes à Daegu, battant au passage le record de France fédéral. A Athènes, ces trois là, accompagnées de la perle noire Malia Métella, prendront la 5 ème place de cette épreuve. Des exemples comme celui-ci, l’histoire du sport universitaire français en est riche.

De Jean-François Lamour, l’actuel Ministre des Sports, présent aux Universiades de Mexico en 1979 et Bucarest en 1981, avant de glaner le premier de ses deux titres olympiques à Los Angeles 84, en passant par Jean Galfione, Bruno Marie-Rose, Thierry Vigneron, Monique et Maryse Ewange-Epée, Stéphane Caron, Roxana Maracineanu, Eric Poujade, Benjamin Varonian, Céline Lebrun, Séverine Vandenhende, Philippe Omnes, Philippe Riboud, Eric Srecki (pour ne citer qu’eux !) ou encore Alain Calmat, Perrine Pellen, Jean-Pierre Vidal, Gwendal Peizerat et Marina Anissinna (pour les Universiades d’hiver), les grands noms du sport français sont nombreux à avoir connu l’Universiade, avant de s’envoler vers des destins olympiques.

Idem sur le plan international, où la liste ressemble à une pluie d’étoiles : Michael Johnson, Javier Sottomayor, Alberto Juantorena, Nourredine Morceli, Gwen Torrence, Tommie Smith, Gabriela Szabo, Mike Powell (athlétisme), Tim Duncan, Charles Barkley, Bill Bradley, Larry Bird, Karl Malone, Vlade Divac, Drazen Petrovic (basket-ball), Nadia Comaneci, Elena Chouchounova, Vitaly Scherbo (gymnastique), Greg Louganis (plongeon), Matt Biondi, Vladimir Salnikov, Alex Baumann, Mary Maegher, Michael Gross (natation), Yashuiro Yamashita, Hitoshi Saito (judo)… tous ont un jour concouru sous la bannière aux cinq étoiles de la FISU.

Car l’Universiade, bien plus que le rassemblement de la jeunesse estudiantine et sportive planétaire, constitue un formidable tremplin pour les talents de demain. Par sa configuration, son organisation et l’esprit qu’elle véhicule, elle fait figure de « petite sœur » des Jeux Olympiques. Les chiffres parlent d’eux même. A Daegu, 177 pays et 4 446 athlètes ont participé à 183 épreuves sportives dans 13 disciplines. Le village olympique, véritable ville dans la ville, et la cérémonie d’ouverture, accentuent encore cette filiation avec les Jeux. Tout le monde garde en mémoire la majestueuse cérémonie d’ouverture de l’Universiade de Pékin en 2001 qui préfigurait celle des prochains Jeux Olympiques de 2008, sous les yeux ébahis de 80 000 spectateurs.

Au fil des années, l’Universiade a su évoluer tout en gardant son esprit, rare et incomparable. Pour les athlètes, elle fait figure de première grande confrontation internationale, sorte de répétition générale avant l’expérience olympique. Elle a l’art de mêler, à la fois, les exigences de la compétition de haut niveau et une relative décontraction, propre au monde estudiantin.