« Gladiator ! Gladiator ! ». Attablés au banquet, les joueurs de l’équipe de France universitaire de rugby acclament en riant leur capitaine du jour, Jean-Emmanuel Cassin. Le sourire se lit sur tous les visages. Et pour cause. Quelques instants auparavant, les jeunes Bleus ont infligé une véritable correction à leurs homologues anglais : 43 à 8 et six essais à un ! Debout sur l’estrade, au milieu de ce brouhaha de potaches, le trois-quart centre de l’université Paul Sabatier Toulouse et de l’US Colomiers sacrifie au traditionnel discours d’après-match. « Manu » fait partager à l’assistance son « bonheur »  et sa « fierté d’appartenir à un groupe qui depuis deux mois, vit une magnifique aventure ». Une aventure qui, de Colombes à Cardiff, en passant par Rome et enfin Lyon, ce soir, ressemble à un parcours sans faute. Souvenirs.

Colombes, 13 février. Pour la France U cuvée 2004, la saison débute ici, sur cette glorieuse terre de rugby Première victime, l’université de Cambridge, défaite 53 à 8. Un match de gala -au profit de l’association Chrysalide pour l’enfance handicapée- qui lance parfaitement la saison des universitaires français. Trois semaines plus tard, à Cardiff, c’est au tour des Diables Rouges de n’y voir que du bleu ! Les étudiants français s’imposent 76 à 3 face au Pays de Galles U ! Un « carton » qui révèle au grand jour le sérieux, l’application et la constance du XV tricolore. Une impression confirmée la semaine suivante, à Rome. Opposée à une équipe d’Italie A surmotivée et encouragée par 4 000 « tifosi », l’équipe de France U confirme tous les espoirs entrevus jusqu’alors. Menés 10 à 0 puis 19-10, les hommes du duo René Viguera et Dominique Davanier ne paniquent pas et prennent finalement l’ascendant pour s’imposer 37 à 24. « Il nous fallait ce match difficile , contre des Italiens revanchards – défaits face à France A quelques semaines auparavant à Grenoble - pour aborder dans les meilleures conditions la rencontre face aux Anglais. Nous montons en puissance » confiera Viguera après la rencontre.

Lyon, vendredi 26 mars. Le bouquet final. A la veille du Big Game au stade de France et devant 3 000 spectateurs, les universitaires montrent la voie à leurs aînés : au terme d’une démonstration de jeu total ponctué par six essais, ils écrasent le XV de la Rose. « Passer 43 points aux Anglais, ça n’arrive pas tous les jours » rayonnent en chœur les coachs tricolores. « Cela confirme tout le bien que l’on pense de ce groupe. Il est homogène et adhère pleinement au jeu proposé. Cette saison, nous avons testé plus de quarante joueurs, avec la même réussite. Ca promet pour 2005 ! » 2005, l’échéance majeure pour cette génération de joueurs (dont aucun n’est né avant 1980). L’année prochaine, la France défendra en effet son titre, lors de la coupe du Monde universitaire en Angleterre. « La sélection sera rude » annoncent les coaches. « L’ossature du groupe existe mais d’autres joueurs issus de l’équipe de France des moins de 21 ans ou même de la grande équipe de France – comme le demi d’ouverture biarrot Julien Peyrelongue  - postuleront également ».

A Lyon, sous le grand chapiteau du Stade Vuillermet, « Manu » Cassin dit « Gladiator » en termine avec son discours. Rendez-vous en 2005 …