Dans le petit monde du football, Grégory Arnolin, 23 ans, et Noumouke Sissoko, 24 ans feraient presque figure d'extra-terrestres. A l'heure où de nombreux jeunes se jettent à corps perdu dans la bataille du professionnalisme, les deux ex-compères de l'université Paris 13 Villetaneuse ont choisi une autre voie : concilier football de haut-niveau et études supérieures.

Mais là n'est pas leur seul particularité ni leur seul point commun. En effet, depuis la saison dernière, « Greg » et « Noum » évoluent tous les deux dans des championnats étrangers. Une trajectoire originale qui, pour Grégory Arnolin, a démarré en décembre 2002. Stoppeur ou milieu défensif à Villemonble (DH), en banlieue parisienne, il est alors repéré par des émissaires du SC Pedras Rubras, « l'autre » équipe de Porto, évoluant en 2 ème division portugaise. «  Ils m'ont contacté et j'ai décidé de tenter l'aventure. J'ai signé un contrat d'un an et demi . » Mais auparavant, Grégory a bien pesé le pour et le contre.  « Certes, pour moi, c'était une belle opportunité. J'avais envie de découvrir une autre culture, une autre langue, un autre football aussi. Mais, il n'était pas question que j'abandonne mes études ». Etudiant en licence STAPS à Paris XIII, Grégory s'assure donc au préalable que le club lui permettra de suivre les cours par correspondance et l'autorisera à rentrer en France pour passer les examens. «  C'était une condition sine qua none. Depuis cette année, je reçois chaque jour les cours par Internet grâce à un ami, et je suis déjà rentré deux fois pour passer les partiels ». A Pedras Rubras, tous les joueurs sont professionnels.

Lui fait désormais exception à la règle. Son avenir, Grégory l'envisage en trois dimensions : «  D'abord avoir ma maîtrise pour pouvoir travailler dans le milieu du football, ensuite continuer à progresser, enfin atteindre mon véritable rêve : devenir pro en Angleterre  ». Le très haut niveau, Noumouke Sissoko en rêve aussi. Repéré lors d'un match amical face à Nancy avec son club des Lilas (CFA) en juin 2003, ce stoppeur d'origine malienne a signé un contrat semi-professionnel de trois ans au Royal Excelsior de Virton, en D2 belge. Un club ambitieux. Mais, lui aussi, a décidé de ne pas perdre de vue ses études. Bien au contraire. « J'ai redoublé ma première année de STAPS à Paris XIII. En arrivant ici, je me suis inscrit au STAPS de Longwy avec le statut de sportif de haut-niveau » . Depuis, pas question de rater un cours. «  J'ai un emploi du temps réglé : cours jusqu'à 18 heures tous les jours et entraînement à 18 heures 30 quatre fois par semaine. Plus une séance de musculation à la carte  ». Son objectif : «  Réussir mon DEUG d'abord. Je souhaite devenir professeur d'EPS ou éducateur sportif. Au niveau foot, j'aimerais me faire repérer par un club de D1 belge. »

Etudes, football, exil, Grégory et Noumouke partagent bien des points communs. Leur première sélection en équipe de France universitaire, ils l'ont également connue ensemble en juin dernier, face aux anciens du Cameroun. Un match empreint de tristesse et de deuil, suite au décès de Marc-Vivien Foé*. Depuis, les deux compères auraient dû fêter leurs retrouvailles en bleu, contre la réserve de l'Olympique de Marseille, le 12 novembre 2003, mais une blessure a contraint Grégory à un forfait de dernière minute. En attendant une prochaine convocation, c'est avec une ferveur commune qu'ils évoquent leurs souvenirs de football universitaire. « Avec Paris XIII, c'était exceptionnel. Bruno Naidon, notre coach a su créer une super ambiance faite de rigueur et de bonne humeur. On jouait avec nos potes. On s'est éclatés. En U, c'est complètement différent du club  ». Avec en ligne de mire les prochaines échéances de l'équipe de France U, nul doute que nos deux « ambassadeurs » auront encore l'occasion de remplir leurs armoires à souvenirs.

* Joueur camerounais décédé le 26 juin 2003, à Lyon, lors du match Cameroun-Colombie comptant pour la Coupe des Confédérations, des suites d'une arythmie cardiaque.